El sonido schwa [ə] es el sonido vocálico más común en el inglés hablado (Harmer, 2007).
Se caracteriza por ser una pronunciación de vocal rápida, relajada y neutra, similar a la vocal [ʌ] (Celce-Murcia, Brinton, & Goodwin, 2010).
Este sonido, representado por el símbolo [ə], tiene como objetivo facilitar la pronunciación de las sílabas átonas, permitiendo un mejor énfasis en las sílabas acentuadas (Roach, 2009).
El schwa [ə] no tiene una articulación exacta, ya que representa vocales reducidas que ocurren en sílabas átonas, dejando destacar los sonidos principales de una palabra (Harmer, 2007).
Además, debido a la similitud en la pronunciación de schwa [ə] y [ʌ], muchos diccionarios optan por usar solo el símbolo [ə] en las transcripciones fonéticas (Roach, 2009).
Sin embargo, algunos siguen utilizando símbolos separados para las vocales en sílabas acentuadas o inacentuadas (Celce-Murcia et al., 2010).
El schwa ocurre en dos contextos principales: en sílabas átonas de palabras polisílabas y en palabras funcionales que pueden tener formas de cita y formas reducidas (Cruttenden, 2014).
En el primer caso, las palabras polisílabas tienen al menos una sílaba acentuada, y en el segundo, el schwa [ə] aparece en palabras funcionales cuando se usan en contexto (Roach, 2009).
Por ejemplo, la palabra "empathize" presenta todos los niveles de acentuación, con la primera sílaba acentuada, la segunda con schwa [ə], y la tercera con un acento secundario (Harmer, 2007).
En palabras con más de una sílaba, no todas las sílabas reciben el mismo énfasis cuando se pronuncian.
En el lenguaje hablado, son posibles tres niveles de acento silábico:
Esto es acentuación de sílabas.
Cada palabra polisílaba tiene una sola sílaba acentuada. La única sílaba acentuada de la palabra tiene el mayor énfasis.
El resto de las sílabas pueden tener acento secundario o sílabas átonas.
La palabra inglesa empathize (empatizar), por ejemplo, tiene todos los niveles de acentuación. La primera sílaba está acentuada, la segunda sílaba es una sílaba átona pronunciada [ə] y la tercera sílaba tiene un acento secundario.
em-pi-thize
[⬤ • ●]
El schwa es un sonido de vocal que se reduce en sílabas átonas, para dar paso a las sílabas con mayor énfasis dentro de una palabra.
El uso adecuado de schwa es fundamental para mantener los patrones rítmicos y de acentuación en las oraciones en inglés, ya que las palabras funcionales se reducen para que las palabras de contenido ganen mayor prominencia en el discurso (Cruttenden, 2014).
Además, la forma reducida de las palabras funcionales se utiliza principalmente en contextos orales, mientras que la forma de cita se reserva para cuando se pronuncian aisladas o fuera de contexto (Celce-Murcia et al., 2010).
Ciertas palabras gramaticales llamadas palabras de función pueden tener dos pronunciaciones diferentes en inglés hablado:
Esto es acentuación de palabras.
LA FORMA DE CITA DE PALABRAS FUNCIONALES: La forma de cita es la pronunciación que primero se muestra la transcripción en diccionarios. Es la pronunciación que se usa cuando la palabra se habla sola o fuera de contexto. La pronunciación de formas citadas es en realidad menos común que la pronunciación reducida de palabras funcionales.
Si un diccionario transcribe formas reducidas de las palabras de función, generalmente se anota como una transcripción secundaria. Si esta transcripción muestra el sonido vocálico de las palabras funcionales reducido a Schwa [ə], el sonido vocálico de la palabra se dice más rápido y con un sonido vocálico más neutro que la pronunciación de la cita.
LA FORMA REDUCIDA DE PALABRAS FUNCIONALES: Las palabras de función generalmente solo se reducen cuando la palabra se usa dentro de una oración, y no si la palabra se pronuncia de forma aislada.
El propósito de reducir ciertas palabras es ayudar a que las palabras de función caigan en el fondo del discurso, mientras que las palabras de contenido ganan énfasis.
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Forma Acentuada de Cita
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Forma Reducida
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En cuanto a la ortografía de schwa, muchas palabras polisílabas inglesas no parecen pronunciarse como se escriben, debido a que Schwa [ə] es una función del acento silábico.
Reconocer las sílabas acentuadas facilita la predicción del uso de schwa [ə] (Roach, 2009).
Una vez que los alumnos pueden reconocer las sílabas acentuadas de las inacentuadas, es más fácil predecir cuándo usar schwa [ə] en una vocal adyacente no acentuada, independientemente de la ortografía.
Los ejemplos a continuación muestran Schwa [ə] tal como se exhibe cuando se escribe con cada vocal. La sílaba que contiene Schwa [ə] está subrayada.
[əˈgɛn] again (otra vez)
[• ⬤]
['vɑy t̬ə mɪn] vitamin (vitamina)
[⬤ • ●]
[pəˈtɪ ʃən] petition (petición)
[• ⬤ •]
[ˈsɛl ə brɛyt] celebrate (celebrar)
[⬤ • ●]
[ˈprɛz ə dɛnt] president (presidente)
[ ⬤ • ●]
[ɪk ˈspɝ ə mənt] experiment (experimento)
[● ⬤ • •]
[əˈkɝ] occur (ocurrir)
[• ⬤]
[kənˈdɪʃ ən] condition (condición)
[● ⬤ •]
[ˈkæm pəs] campus (Campus)
[⬤ •]
[sə ˈpɔːɹt] support (apoyo)
[• ⬤]
Incluso en las sílabas acentuadas, algunos diccionarios no diferencian entre schwa [ə] y [ʌ], lo que puede generar confusión (Harmer, 2007).
Cuando Schwa [ ə ] es el único símbolo utilizado, se puede suponer que la palabra se pronuncia con [ʌ].
Por ejemplo, Merriam-Webster y Cambridge utilizan transcripciones como cut: [kət], [kʌt], donde schwa y [ʌ] se mezclan dependiendo del contexto (Roach, 2009).
cut: [kət], [kʌt]
sun: [sən], [sʌn]
love: [ləv], [lʌv]
truck: [trək], [trʌk]
stuff: [stəf], [stʌf]
Cada diccionario incluyendo estos y otros, traen su propio set de símbolos.
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Referencias:
Celce-Murcia, M., Brinton, D. M., & Goodwin, J. M. (2010). Teaching pronunciation: A course book and reference guide (2nd ed.). Cambridge University Press.
Cruttenden, A. (2014). Gimson's pronunciation of English (8th ed.). Routledge.
Harmer, J. (2007). The practice of English language teaching (4th ed.). Pearson Longman.
Roach, P. (2009). English phonetics and phonology: A practical course (4th ed.). Cambridge University Press.